Siccome sono convinto che un'idea buona deve essere anche facile da essere spiegata prima e da essere messa in pratica poi, proverò con un esempio semplice ad illustrare il funzionamento base del BIM.

Immaginate di volervi costruire una casa, vi siete fatti un'idea di come dovrebbe essere e ingaggiate un architetto. Una volta egli avrebbe disegnato in tavole preliminari delle linee per rappresentare i muri e gli altri elementi architettonici e di arredo, avrebbe contestualmente realizzato un plastico o delle immagini da render per farvi capire la resa tridimensionale dell'edificio finito e vi avrebbe infine sottoposto un computo metrico con una descrizione più o meno dettagliata di tutto ciò che avrebbero caratterizzato la vostra costruzione. il progetto architettonico sarebbe poi passato allo strutturista, il quale a sua volta avrebbe disegnato delle tavole costruttive tracciando linee che rappresentassero il contorno dei pilastri, le barre di armatura in esse contenute e tutti gli altri elementi strutturali della casa. La palla sarebbe infine passata in mano all'impresa, agli impiantisti e così via.
Ora, utilizzando un sistema basato sul BIM, è possibile, invece di disegnare linee che rappresentino qualcosa, creare al computer un modello tridimensionale dell'edificio completo di tutti gli oggetti che lo andranno a comporre, siano essi parti strutturali o di arredo, e assegnare a tali oggetti le caratteristiche che dovranno avere.
In pratica è come avere un plastico virtuale della casa nel quale cliccando su di un oggetto, il software, oltre a fornirvene una fedele rappresentazione, vi restituisce anche tutte le informazioni di interesse che la riguardano. Cliccando su di una finestra ad esempio verrete a conoscenza di tutte le sue proprietà di interesse quali: modello, materiale di cui è costituita, trasmittanza, data prevista di messa in opera, costo etc.

I vantaggi derivanti dall'avere un modello navigabile la posto di tanti documenti "statici" divisi magari su supporti di natura diversa risultano evidenti. Tra i più importanti possiamo elencare: maggiore chiarezza progettuale e controllo in fase esecutiva; l'individuazione di errori o incongruenze progettuali quali ad esempio collisioni tra elementi appartenenti agli impianti e le parti strutturali; comunicazione e interoperabilità drasticamente aumentate tra committente, professionisti e tutti coloro i quali intervengono nel processo realizzativo.

Il BIM di fatto non si limita al modello computerizzato dell'edificio, si occupa anche dell'integrazione di quest'ultimo nell'intero processo produttivo. Il BIM è più in generale infatti definibile come una procedura ottimizzata basata su modelli informatici per la pianificazione, realizzazione e manutenzione delle costruzioni.